Producido desde el año 1998 de manera constante hasta el 2006, el BMW E46 viene a ser considerada también como la cuarta generación de la Serie 3 de esta marca. Su discontinuidad se debió más que nada gracias a la aparición del E90, la que vendría a ser la quinta generación de esta clase de vehículos, recordemos que a su vez el E46 fue el sucesor del E36. Pese a ello, todavía es común poder encontrar varios de estos modelos andando por las calles, sobre todo en Europa, lugar donde llegaron a tener mayor acogida.
A lo largo de la casi década de fabricación que ha tenido este vehículo hemos podido hallar la presencia de diversos diseños de carrocería. Es así como lo hallamos como sedán, familiar de cinco puertas, coupé, descapotable con dos puertas y hatchback de tres puertas (denominado como Compact), aparte de la versión deportiva de esta serie de vehículos, denominada como M3. Poco a poco cada una de estas versiones serían cambiadas por versiones tipo E90, siendo la primera en cambiar el sedán en el 2005, al año siguiente todas las demás. Vale indicar como uno de los datos curiosos que en un inicio este vehículo no se comercializó en los Estados Unidos en 1998.
El vehículo, en cuanto al plano estético, posee una apariencia muy similar a su predecesor, el E36, siendo el chasis de este vehículo tomado como base, a ello se le agregaría únicamente una imagen mucho más agresiva y moderna para que cause mayor impacto en el público. Aparte de ello podemos encontrar a lo largo de sus ocho años de historia y múltiples modelos una gran cantidad de tipos de motorización, la más ligera corre a cargo del motor 316i 8V lanzado en 1998, con 104 CV y llegada a los 100 kilómetros en 12.4 segundos. Por otro lado, el más potente motor es del M3 GTR (lanzado entre los años 2001-2005) con potencia de 500 CV.